语言作为经济基础设施

交易成本与网络效应

经济学家关注语言的时间相对较晚。最早将语言作为经济学研究对象的学者之一是 Jacob Marschak，他于1965年发表的文章“Economics of Language”被视为这一领域的起点。¹共同语言能够节约成本，这一见解虽然简单，其影响却十分深远。不使用共同语言的当事方之间的每一笔交易，都需要笔译、口译，或者至少需要付出更大的理解努力。这些都会产生成本，并带来误解的风险，而这种风险必须计入交易价格。Ronald Coase 提出的交易成本概念，即寻找交易伙伴、谈判、起草和执行合同的成本，尤其适用于语言，因为语言正是所有这些活动赖以进行的媒介。²

第二条理论脉络涉及网络效应。正如拥有电话的人越多，电话的价值就越大，语言也随着每增加一位使用者而增值。经济学家将这类商品称为网络商品，其对单个使用者的价值随其他使用者数量的增加而提高。³语言以一种极端的形式体现了这一特性。对一名苏黎世银行职员而言，学习英语的价值取决于有多少客户、交易对手、监管者和同事同样使用英语。每增加一位使用者，都会提高所有其他使用者获得的价值。网络效应解释了为什么在某一国际领域中，一旦达到临界规模，单一语言往往会占据主导地位，正如第二次世界大战后英语在金融领域的情形。同一机制也解释了为什么较小的语言即使其使用者富裕且受过良好教育，仍会在国际商务中节节失守。

基础设施这一概念将上述两条脉络联系在一起。道路、铁路和电网之所以属于基础设施，是因为它们为众人所共享，降低了所有使用者从事经济活动的成本，并且需要持续投入。语言同时具备这三项特性。语言按其定义即为共享之物，它降低了以该语言进行的每一笔交易的成本，并且必须通过学校教育、词典、术语数据库、翻译服务以及立法者和法院的起草实践加以维护。它与有形基础设施的区别在于所有权。语言不归任何人所有，因此语言基础设施的维护一部分落在国家身上，一部分落在法律界等专业群体身上，还有一部分落在市场身上，市场会回报那些投资于正确语言技能的个人。

瑞士关于多语能力价值的研究

瑞士已成为语言经济学的主要实验室之一，这在很大程度上归功于日内瓦大学 François Grin 的工作。2008年，Grin 与蒙特利尔大学的 François Vaillancourt 以及 Claudio Sfreddo 一起，公布了在以语言多样性为主题的第56号国家研究计划框架内开展的一个关于职业生活中外语使用的项目成果。研究团队对该国法语区和德语区约2500名居民和205家企业进行了调查。其核心结论是，瑞士人口的语言技能贡献了约百分之九至十的国内生产总值，金额约为460亿瑞士法郎。该研究被称为首次尝试计算一国经济的语言价值。研究还发现，董事和采购人员的语言技能优于销售人员，大型企业的英语能力强于小型企业。⁴

这些成果在2010年出版的一部专著中得到了进一步发展。该书提出了一种识别和衡量语言技能与经济绩效之间关系的系统方法，并以两个国家的数据对模型进行了检验。⁵这项研究的核心论点是，多语能力在两个方面具有生产性。个人掌握市场需要的语言时收入更高，这体现在工资差异上。此外，当企业员工整体上覆盖其市场所使用的语言时，企业表现更好，因为它们能够服务客户、与供应商谈判并遵守外国规则，而无需从外部购买这些服务。对于金融中心而言，第二种效应更为重要，因为银行、保险公司和律师事务所销售的产品，其价值在很大程度上在于沟通。

从这项研究中可以为苏黎世得出三项结论。第一，在瑞士劳动力市场上，英语与各国家语言是互补关系。会说德语、英语和法语的苏黎世私人银行家比只会说英语的私人银行家更有价值，因为每一种语言都能打开一个不同的客户群体。第二，语言技能在企业内部分布不均，因此一个金融中心的语言能力取决于多语人才在关键职能中的集中程度，例如客户咨询、法律与合规以及高级管理层。第三，一个国家的语言基础设施是一种公共品，其价值通过学校体系和移民共同创造，这也是为什么关于瑞士学校外语教学先后顺序的争论会直接影响金融中心。

金融中心的特殊要求

金融服务比大多数其他行业更依赖语言。制造商可以出口机器，而机器的运转并不取决于操作手册所用的语言。银行出售的是承诺、合同和建议，这些都只存在于语言之中。银团贷款的法律文件、债券发行的招股说明书、全权委托授权的投资政策，以及金融服务法所要求的适当性评估，都是其确切措辞决定当事方权利和义务的文本。一处误译可能转移责任、产生非预期的担保，或使某一条款无法执行。因此，金融中心的语言基础设施分为两个层面。第一个是日常沟通的一般层面，在这一层面上，良好掌握一种共同语言即已足够。第二个是法律和技术精确性的层面，在这一层面上，需要专门术语、起草惯例以及对文字背后法律体系的了解。

在第二个层面上，语言与法律无法分离。一个法律术语指称的是存在于特定法律体系中的概念。只有当目标法律体系中存在对应概念时，将其译成另一种语言才能做到准确。瑞士的 Verwaltungsrat 和德国的 Aufsichtsrat 在英语中都译作“board”，但它们在不同的公司治理模式中发挥着不同的职能。瑞士的 Betreibung 在德国法中没有完全对应的概念，在英国法中更是如此。对于一个服务来自多个法律体系客户的金融中心而言，在这些概念之间自如转换的能力本身就是基础设施的一部分。维护这种能力的是律师、译者和术语专家，他们的工作很少引起公众关注，但整个金融中心的可靠性都取决于他们的准确性。

注释

1. Jacob Marschak，“Economics of Language”，Behavioral Science 10（1965年）。关于其作为“a reference starting point for this branch of economic science”的地位，参见：New Economic School（莫斯科），“How Can Language Policy Affect Economics?”，https://guru.nes.ru/en/kak-yazyikovaya-politika-mozhet-povliyat-na-ekonomiku.html。↩
2. Ronald H. Coase，“The Nature of the Firm”，Economica 4（1937年），第16期，第386–405页，据 Wikipedia 词条“The Nature of the Firm”（https://en.wikipedia.org/wiki/The_Nature_of_the_Firm）的概述；该词条将搜寻和信息成本、议价成本以及监督和执行成本列为使用市场的隐性成本。↩
3. Michael L. Katz 和 Carl Shapiro，“Network Externalities, Competition, and Compatibility”，American Economic Review 75（1985年），第3期，第424–440页，引自 Wikipedia 词条“Network effect”（https://en.wikipedia.org/wiki/Network_effect）；该词条以电话作为网络商品的经典例子。↩
4. SWI swissinfo.ch，Simon Bradley，“Languages generate one tenth of Swiss GDP”，2008年11月20日，https://www.swissinfo.ch/eng/languages-generate-one-tenth-of-swiss-gdp/7050488。该文将该项目称为“Langues étrangères dans l’activité professionnelle”（LEAP），并引述了以下结论：组织中的人员“easily operate with three, four or five languages”。↩
5. LINGUIST List 21.2345，关于 François Grin、Claudio Sfreddo 和 François Vaillancourt 所著 The Economics of the Multilingual Workplace（Routledge，2010年）的出版公告，https://linguistlist.org/issues/21/2345/。↩

仅供一般参考。本文不构成法律或税务意见，不能替代针对个案的咨询，亦不建立律师与客户之间的委托关系。本文反映截至 十月 2026 的法律状况。